为什么时钟是十二小时而不是十小时呢？

　　大家在学习新事物时，有深入研究过为什么时钟是十二小时而不是十小时吗？

　　「在时间的盘面上，就像天空的画像，时针所呈现的，就相当于太阳的运转。」

　　「那分针呢？」

　　「就类似行星，飞快地绕太阳跑，正确说来是一小时一次。但也许我们应该研究一下指出太阳位置的时针，那就跟我来吧！」

　　我从花园的工具间拿出一根竹枝，把它插在草地上。竹枝投下一个清晰、长长的阴影，我在阴影的尽头放上一块小鹅卵石。「快看，这像不像一只手表，竹枝的影子等于时针，而鹅卵石就是所谓的太阳。」

　　「为什么是手表呢？」

　　「你将会看到，太阳在漫步，所以阴影也在漫步。我们现在把煮蛋的计时器调到计时半小时，当它哔哔响的时候，你就放一颗小石头在竹枝阴影的尽头，然后再计时半小时，时间到了再放一块大石头。假使你如法炮制一天，每隔半小时分别放上一块小石子、大石头，到了晚上你面前的草地上就有一个完美的时间盘面！只需要把正确的石头数字写下来，我们的手表就制造完成了。」

　　「为什么白天有十二小时，而不是十小时呢？我们不也有十根手指头，不是十二根吗？还有十根脚趾头。十比十二好记多了。」

　　我们的数字系统建立在十进位上，我们今天所使用的罗马数字和阿拉伯数字都一样，可是计算时间时，却以十二为基础，应该有个才对！

　　关于小时的分割可能必须要追溯到古埃及时代，而不是我们经常假定的巴比伦时代。埃及人把白天的时间分成十二份，而非十份，大概有一个天文学上的意义：月球一年绕地球旋转大约十二次。

　　除此之外，十二相较于十还有其他的优点，它可以被四个数字除尽：2、3、4、6，比十多了一倍；十只能被2和5除尽。古埃及人尚未精通分数计算，所以十二具备相当有利的特质，因为这样一来就不必勉强挤出一个三分之一或四分之一天了。

　　还有另外一个也具有天文学动机的数字系统，这个系统刚好是十二。一年有三百六十五天，苏美人将它平均分置于一个有三百六十份的周期循环之中，相对于星星，太阳每天移动一度，三百六十是可以被相当多的数字除尽：2、3、4、5、6、8、9、10、12、15、18、20、24、30、36、40、45、60、72、90、120和180‐这又构成了一个优点，因为人们在计算三百六十的时候，不会一直碰到分数。再者，三百六十的十二分之一与一个月的长度差不多。

　　一开始古埃及人只把夜晚分成十二等分，让每一个时段与上升的星星产生联系。比较麻烦的是白天的十二个时段，因为明亮的天空上并没有清楚的标示。然而随着经验的累积，从太阳所在的高处可以确定白天的时间，于是十二个小时的制度就在个地中海区域畅行无阻了。

　　「我们的祖先觉得十二这个数字很重要，因为每一年大约有十二次满月的关系。你知道地球是一个球，在一个很大的圆圈上绕着太阳运转，如果你在这圆圈有满月的地方画上一条线，一年后，这个地球的轨道看起来就和我们手表上的时间盘面一模一样。所以手表可以说是一个所谓的小小太阳系。」

　　「现在是三点半，这道阴影很长，中午时比较短。而中午的阴影最短，是因为太阳的位置最高。但是你知道，再往南方去，意大利或非洲，那边中午的阴影比我们这边的还要短，愈靠近赤道，阴影愈短，这是因为地球是一个球。」

　　我们生活在一个技术进步得令人眼花撩乱的时代，我们绕着地球飞，就像以前的人到邻村去一样方便。在德国吃早餐，午餐则在埃及享用，但我们因此变得更好奇了吗？我们还对影子的长度，这个透露关于真实世界的现象感兴趣吗？